Si en Europe, ce sont des animaux domestiques, d’ailleurs importés par les Espagnols après la découverte de l’Amérique, en Amérique du Sud, on les voit comme des animaux de boucherie très rentables, faciles d’entretien et rapportant assez d’argent pour subvenir aux besoins de toute une famille, ce qu’illustre un dicton inca : « Elève des cochons d’Inde et mange à ta faim ». Ces petits animaux étaient également utilisés par les guérisseurs incas pour diagnostiquer les maladies, en les passant longuement au-dessus du malade et attirer les mauvais esprits pour en délivrer le malade.